當麻薩諸塞州一家運營初創公司的Paige Connell 在疫情期間搬家時,找一家願意收下她所有三個6歲以下孩子的日托中心無疑是最艱鉅的任務。 她的搜索終究徒勞無功,迫使她的家庭為混合的選擇支付費用,包括兩個孩子的日托,同時聘請褓姆和保姆在家照顧她的小孩子。
Connell,現在已經是四個孩子的母親,說多年後找到適當的托兒服務仍然很麻煩。 儘管她的兩個大孩子現在上公立學校,但她每月仍需花費約5,000美元的日托,兼職在家照顧和課後計劃。 “這是我們最昂貴的帳單,”她指出。“它遠遠超過我們的按揭,目前是我們最大的財務負擔。”
Connell的故事與全國各地的父母相似。 根據Care.com的報告,家庭花費約27%的收入用於托兒。 而且50%以上的美國人生活在托兒荒漠中,這意味著他們的普查區內缺乏可用的托兒服務。
隨著中心以前得到240億美元疫情時期聯邦投資的支持,作為美國救助計劃法案的一部分,現有的托兒問題可能會加劇,因為該資金將在9月30日結束。
專家擔心聯邦援助的失去可能會迫使托兒企業向父母收取更高的費用,使托兒對父母更加負擔不起。 一些中心甚至可能被迫關閉。 超過22萬個托兒提供者得到聯邦資金的支持,將資金用於人員成本,租金,設備等。 但約7萬個托兒計劃可能關閉,導致超過300萬名兒童失去照顧。
資金流失也發生在美國通脹率提高的時候 – 自去年以來有所下降但仍處於高位 – 影響商品和服務的價格,同時也增加了房屋和汽車等更大投資的利息成本。
像Gabrielle Perez這樣的父母,她是紐約兒童援助會政策理事會的人事主席,該機構為家庭提供免費托兒服務,擔心這種影響。 “沒有獲得這些額外資金將對支持目前預算中的日常開支成本具有破壞性影響,因為兒童援助的各個早期教育計劃在財務上都運營虧損,”Perez告訴《時代》雜誌。
“家庭無法支付房租,家庭無法負擔三餐,”Perez補充道。 “當社區失去這些計劃時,它確實給服務的家庭帶來了負擔,因為家庭不得不留在家裡。”
托兒成本
美國的托兒對父母和托兒中心來說都很昂貴 – 許多中心“幾乎全部”依靠家長費用來支付他們提供服務的成本,根據全國非營利組織Childcare Aware的首席執行官Susan Gale Perry的說法,該組織幫助家庭獲得托兒服務。
這是因為這些中心必須遵守規定幼兒班級中成人必須在場的數量的法規,從而限制他們可以為家庭服務的數量。 例如,在新澤西州,每6名18個月至2歲半的兒童必須有1名成人在場。
而且,托兒工作人員的平均時薪約為13.60美元,而且通常沒有醫療保險,Perry補充說。 再加上工人短缺,它目前對潛在僱員來說是一個不吸引人的行業。
Connell說,她孩子們上日托中心的麻薩諸塞州一直在努力招聘足夠的工作人員。 “我們的助理主任實際上不得不在一個班級里工作了一年多,因為他們找不到老師來替換她。 我們的主任離開了,新主任進來了。 工作人員流動率很大。”
而財務緊縮的中心通常必須提高費率。 Connell說,她的日托中心每年提高5%的費率。 “從我的角度來看,它以真正的方式影響了勞動力市場中的婦女,”她說。
在全國各地,有越來越多的工作婦女選擇辭去工作全職照顧孩子,要么是因為日托的長等候時間,要么是托兒費用太高了。 例如,Connell的小女兒預計將在2024年4月從日托中心的等候名單中下來,到時她將近兩歲。
其他為父母免費運營的中心,如兒童援助會,獲得其他形式的聯邦和州資金,但同意補充的疫情援助資金充當了額外資金緩衝,以支付日常開支或附加福利。 兒童援助會不會結束他們的服務,但可能需要減少他們為家庭服務的數量。 這可能意味著關閉一個班級,或者強迫父母為孩子找到另一個低成本的日托中心。
“當社區失去這些計劃時,它確實給服務的家庭帶來了負擔,因為家庭不得不留在家裡,”Perez說。 “更大的問題是,如果沒有資金來資助這些計劃,那麼兒童將受損失,家庭也將受損失。”
為應對疫情托兒援助結束,至少14個州 – 包括阿拉斯加州、伊利諾伊州和麻薩諸塞州等 – 已開始用州資金投資托兒。 阿拉巴馬州的州投資同比增長最高,立法者提出了4200萬美元的增加,用於阿拉巴馬州第一級預科計劃和阿拉巴馬質量之星托兒評級和改進計劃。
白宮也已認識到對托兒的更大投資的必要性,並於8月致函眾議院議長凱文·麥卡錫,要求國會“迅速”採取行動,為降低家庭托兒成本和增加獲取高質量托兒服務的計劃提供更多資金。
“對托兒的投資是三贏,”Perry說。 “研究告訴我們高質量的托兒對兒童的早期學習和發展以及健康非常有益。 它也有利於工作家庭,以便他們去工作並照顧家庭。 對企業也有好處,他們依靠員工出勤並能夠專注工作而不會因托兒不可靠而經常缺勤。”